같은 축제도 이야기를 알고 가면 다르게 보입니다. 기원부터 올해까지, 고페스타가 공개 자료로 엮었습니다.
논에 심은 꽃이 사람을 불러 모으리라고 누가 알았을까. 2006년 하동군과 북천면 주민들은 북천면 직전리 논밭 11만 5000여㎡에 코스모스와 메밀꽃을 심었다. 꽃을 심은 까닭은 구경거리가 아니라 농촌 경관을 가꾸는 일이었고, 경관직불사업으로 이뤄진 일이었다. 마을 앞 논의 꽃에 관광객이 몰리는 것을 본 면민들은 2007년부터 축제를 시작했다. 2007년 가을에는 경관보전 직불제 시범사업으로 메밀 12ha와 코스모스 9ha가 심겨 있었다고 한다. 손님을 부르려 만든 꽃밭이 아니라, 가꾼 풍경이 먼저 손님을 불러들인 셈이다.
논에 심은 꽃을 보러 사람들이 몰려들면 어떻게 될까? 2006년 북천면 직전리 논밭에 경관직불사업으로 코스모스와 메밀꽃이 심겼다. 마을 앞 논의 꽃에 관광객이 몰리는 것을 본 면민들은 2007년부터 축제를 시작했다. 그 첫 행사를 제1회라고 하는 이야기가 있고, 같은 해 행사를 제2회로 부르는 사람들도 있다. 2008년부터 2010년까지 3년 연속 농림수산식품부 우수 농촌축제로 선정됐고, 2012년에는 54만여 명이 찾았다. 2023년부터는 축제를 민간주도형으로 완전히 바꿔 영농조합법인이 주최·주관한다. 제20회 축제는 2026년 9월 22일부터 10월 5일까지 14일간 열렸고, 방문객은 12만여 명이었다. 다음 회차는 2027년 9월 무렵으로 예정돼 있다(지난 회차 기준).
기차가 꽃밭 사이를 천천히 지나간다. 꽃단지 한가운데로 경전선 철도가 지나고, 국도 2호선이 나란히 달린다. 꽃단지에서 200여m 거리에는 시골 간이역이 있다. 이 풍경이 입소문을 타면서 가요 '고향역'의 분위기와 맞아떨어진다는 말이 따라붙었다. 2007년에는 행사장이 북천역에서 약 1km 떨어진 직전리 남바구들이었다고 한다. 폐선된 옛 북천역~옛 양보역 5.3km 구간에는 레일바이크가 2017년 5월 개통했고, 내리막으로만 달린다. 북천면은 소설가 나림 이병주의 고향으로, 이병주문학관이 축제장 가까이에 있다.
무대에 선 사람들은 대부분 이웃이었다. 2019년 공연은 학생부터 어르신까지 지역 주민과 단체가 맡았고, 대부분 자원봉사로 참여했다. 주민이 키운 고구마와 밤은 장터에서 팔렸다. 축제는 직전마을 주민으로 구성된 '북천 코스모스·메밀꽃 영농법인'이 주최·주관하고 하동군과 북천면이 지원해 왔다. 2023년부터는 민간주도형으로 완전히 바뀌어 하동북천코스모스·메밀꽃영농조합법인이 주최·주관한다. 올여름 가뭄에는 주민들이 물을 대고 잡초를 뽑아 꽃밭을 가꿨다. 문태수 대표이사는 주민 협동 덕분에 가을 추억을 선물할 수 있었다며 내년에도 풍성한 경관을 준비하겠다고 밝혔다.
꽃밭 옆에서 점심은 무엇을 먹었을까? 2007년 행사장 근처에서는 메밀국수로 점심을 먹을 수 있었고, 멧돌 돌리기와 투호놀이, 절구 체험도 할 수 있었다. 2013년 체험 목록에는 군밤 만들기와 미꾸라지 잡기가 있었고, 2016년 프로그램에는 고구마 캐기가 들어 있었다. 2018년 직접 판매는 23억 원으로 추산됐다. 2019년 장터에는 주민이 키운 고구마와 밤이 나왔고, 메밀묵 먹기와 떡메치기 체험이 열렸다. 2026년 주말과 공휴일 농촌체험에는 토르티야와 녹차 월병 만들기가 있었다. 다음 회차는 2027년 9월 무렵으로 예정돼 있다(지난 회차 기준).
2026년 9월 22일, 스무 번째 가을의 문이 열렸다. 제20회 축제는 10월 5일까지 14일간 북천면 직전리 꽃단지 일원에서 이어졌고, 슬로건은 '꽃길 따라 향기 따라, 꽃천지 북천으로'였다. 꽃밭은 코스모스 28ha, 메밀꽃 6ha에 핑크뮬리와 희귀박 터널을 더했다. 개막날에는 하동군립예술단 축하공연과 관광객 노래자랑이 열렸고, 20주년 기념 '황금 복주머니 찾기'에는 금 0.5돈 상당 상품이 걸렸다. 14일 동안 12만여 명이 찾았고 유료 입장객은 4만 6천여 명이었다. 하동군 관계자는 개막 때 하동을 대표하는 가을 축제로 자리 잡았다고 말했다.
기차가 지나가는 소리에 고개를 들면 꽃밭이 철길 양쪽에 펼쳐져 있다. 이 풍경은 2006년 주민들이 논밭에 코스모스와 메밀꽃을 심은 데서 시작됐다. 마을 앞 논의 꽃에 관광객이 몰리자 면민들이 2007년부터 축제를 열었고, 꽃단지 한가운데를 지나는 경전선 기차는 입소문을 타고 알려졌다. 올여름에는 가뭄으로 꽃단지를 만들기 어려웠지만 주민들이 물을 대고 잡초를 뽑았다. 제20회였던 올해는 9월 22일 개막일에 하동군립예술단 축하공연과 관광객 노래자랑이 열렸고, 14일간 12만여 명이 다녀갔다. 2023년부터 축제는 민간주도형으로 바뀌어 영농조합법인이 주최하고 있다. 다음 회차는 2027년 9월 무렵으로 예정돼 있다(지난 회차 기준).
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